Essaouira

Cité blanche dans le vent

Petite ville portuaire à taille humaine absolument charmante, Mogador comme l’appelaient autrefois les envahisseurs portugais, séduit par sa jolie cité blanche qui borde le littoral atlantique. Comme de nombreux voyageurs, vous tomberez sous le charme de ses remparts multiséculaires, de sa médina inscrite au Patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2001, de ses ruelles pavées, de son très joli port de pêche et de sa longue plage où vous pourrez admirer d’incroyables couchers du soleil tous les soirs.

Située à 176 km de Marrakech, le Saint-Malo marocain vous tend les bras avec une multitude d’activités gastronomiques, sportives et culturelles. À vous les sessions de kite sur l’un des spots les plus prisés de la Coupe du monde, les dégustations de mets fabuleux à la table de restaurants traditionnels ou gastronomiques, les séances dorlotage dans l’un de ses spas ou hammams, les sessions shopping inoubliables dans ses souks colorés pleins de trésors et les balades à dos de cheval ou de dromadaire dans ses dunes. Essaouira vous tend les bras avec générosité et vous promet une pause hors du temps à la fois revitalisante et franchement dépaysante.

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3 quartiers où séjourner

La médina, le cœur battant d’Essaouira

Si vous aimez les villes fortifiées, celle-ci est tout simplement immanquable. Créée au milieu du XVIIIe siècle, Essaouira est entourée d’une muraille de style Vauban avec, en son sein, une magnifique kasbah située au sud-ouest de la médina. En son cœur, elle abrite une multitude de jolis hôtels de charme installés dans des riads et situés le plus souvent dans l’une de ses ruelles pittoresques. Si vous êtes chargé, mieux vaut privilégier des établissements non loin des quatre portes de la médina (celle du lion, de la Marine, de Marrakech ou du Doukkala) car le cœur de la cité est complètement piéton. L’atmosphère surannée de cette jolie ville colorée et la gouaille de ses commerçants vous laisseront des souvenirs impérissables. Pour y séjourner, vous avez le choix entre le quartier Chbanat, alternatif et animé au Nord-Est, le quartier de la Kasbah qui accueille les restaurants, les cafés, les galeries et les musées, et la Mellah, l’ancien quartier juif d’Essaouira avec ses ruelles étroites et ses synagogues à quelques encablures du marché.

Le quartier des Dunes, sa plage et ses sports de glisse

Situé à l’extérieur des remparts au sud de la médina, le quartier des Dunes a vu émerger des hôtels modernes très prisés des kitesurfeurs et windsurfeurs l’été, ainsi que des surfeurs l’hiver. À proximité, la plage de Tagharte compte plusieurs bases nautiques de qualité qui offrent la possibilité de vous initier à n’importe laquelle de ces disciplines. Il y a également des plages privées avec des transats et des restaurants. Mais attention, l’été est venteux et les places au soleil abritées du vent sont particulièrement recherchées. Si le quartier est réputé pour son calme, il s’agite au moment du coucher du soleil grâce à la multitude de restaurants et de cafés qui accueillent les touristes en toute convivialité.

Diabat, un charmant village à quelques encablures de la médina

Situé à 3 km au sud d’Essaouira, Diabat a longtemps été un village prisé des hippies dans les années 70 grâce à la venue de personnalités comme Jimi Hendrix qui y a séjourné. Le palais ensablé de Dar Sultan qui surplombe l’estuaire de l’Oued Ksob depuis la fin du XVIIIe siècle, ancienne résidence du sultan Mohamed Ben Abdallah, aurait même été la source d’inspiration de la célèbre chanson de l’artiste Castle Made of Sand. Situé dans une zone naturelle protégée, Diabat abonde de centres d’équitation et de ranchs qui organisent quotidiennement des balades dans les dunes à cheval ou en dromadaire. Même si le choix de restaurants est relativement restreint, vous y trouverez de très jolis hôtels resort dotés de spas fantastiques qui proposent des navettes gratuites jusqu’au centre de la médina. Une option de choix pour ceux qui veulent lézarder tranquillement sur le bord d’une piscine luxueuse.

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Les 8 missions de votre voyage

1. Assister au coucher du soleil sur les remparts

L’incontournable coucher du soleil depuis les murailles de la médina offre des panoramas à couper le souffle sur la mer et ses falaises sauvages. Les remparts d’Essaouira, érigés par le sultan Mohamed Ben Abdallah au XVIIIe siècle pour protéger la ville des invasions étrangères, ont été dessinés par l’architecte français Théodore Cornut. Élève du marquis de Vauban, il s’était inspiré des fortifications de Saint-Malo. Ses quatre portes monumentales permettaient également d’accéder à la ville par l’océan ou par les routes depuis Marrakech. Ne partez pas de la médina sans avoir rejoint Sqala pour admirer la vingtaine de canons espagnols pointés vers le large. Du haut de la tour, vous bénéficierez d’une vue imprenable sur la médina et sur ses îlots au large.

2. Goûter à l’atmosphère fourmillante du port

Connu autrefois comme le « port de Tombouctou », il servait d’escale aux bateaux qui empruntaient les routes transsahariennes vers l’Afrique noire. Aujourd’hui, il reste l’un des principaux ports sardiniers du pays. En début d’après-midi, allez observer la valse des chalutiers qui rentrent et déchargent leurs pêches du jour pour être vendues à la criée, sous l’œil gourmand des chats et des cormorans. Si vous voulez vous y restaurer, essayez l’une de ses gargotes sympathiques et bruyantes qui cuisinent tous les produits de la pêche du jour sur des barbecues géants. Ne partez pas sans avoir fait un petit tour sur son chantier naval où les bateaux en bois sont encore fabriqués de manière artisanale.

3. Chiner dans ses souks

Les souks d’Essaouira ont la réputation d’être moins touristiques et plus authentiques que ceux de Marrakech. Vous y trouverez notamment une kyrielle de bijoux fantaisie, mais aussi une multitude de joailliers qui œuvreront sous vos yeux. Ceux qui aiment le cuir et le bois pourront également visiter l’un de ses nombreux ateliers de maroquinerie ou de marqueterie même si les modèles manquent parfois fâcheusement de modernité. Le marchandage est toujours l’un des sports nationaux du Maroc et vous devrez faire une contreproposition inférieure de 20 à 30 % quoi que vous achetiez. Ne quittez pas la médina sans avoir fait une halte au marché pour acheter des épices, du khôl artisanal, mais aussi du poisson ou des crustacés que vous pourrez faire cuisiner avec du ras el-hanout, du paprika ou du cumin dans l’une des échoppes qui proposent ce service.

4. Lézarder sur la plage ou faire du kite

Tagharte, la principale plage d’Essaouira, s’étend depuis les remparts sur plusieurs kilomètres jusqu’au sud de la ville. Vous y trouverez des plages privées ou municipales avec des transats, des aires de jeux pour les enfants. Depuis les terrasses des restaurants et des bars, vous pourrez déjeuner au soleil en admirant les kitesurfeurs. Pour les plus sportifs, enfilez une combi, louez du matériel et prenez un cours avec un prof. Encore une fois, Essaouira s’avère être un excellent spot pour débuter les sports de voile car le vent y est régulier, les prix accessibles et les formateurs habitués aux touristes téméraires, mais pas très doués…

5. Découvrir les secrets de fabrication de l’argan

Vous mettrez peu de temps à vous apercevoir que l’huile d’argan est l’une des grandes fiertés des autochtones. La plupart des coopératives se trouvent à quelques kilomètres de la médina dans le triangle Essaouira- Tiznit Taroudant et sont gérées par des femmes. Elles travaillent le fruit de l’arganier pour produire de l’huile comestible ou des cosmétiques certifiés biologiques. Ici, les arganeraies assurent des revenus réguliers à plusieurs centaines de femmes berbères et à leur famille. En visitant une exploitation, vous découvrirez tous ses secrets de fabrication et vous pourrez y acheter le précieux élixir à un prix raisonnable.

6. Visiter la synagogue Simon Attias

Jusqu’à la fin du XIXe siècle, la communauté juive était très importante à Essaouira. C’est pourquoi le Mellah, l’ancien quartier juif, abrite un magnifique édifice religieux parfaitement préservé : la synagogue Simon Attias. Rénové en 2015 avec des matériaux anciens, ce bâtiment développe trois niveaux : la salle de prières, un centre culturel et le musée du judaïsme. Sa mezzanine en fer forgé qui était réservée aux femmes vaut à elle seule le détour.

7. Parcourir les dunes à dos de dromadaire

Choisissez un circuit de randonnée et votre monture : un dromadaire, un cheval ou un quad. Si vous êtes avec des enfants, le dromadaire est un incontournable et vous promet une bonne partie de rigolade pour 15 euros de l’heure. Si vous avez envie de plus de communion avec la nature, vous avez aussi la possibilité de vous offrir un bivouac équestre d’une nuit, une formidable occasion d’admirer les incroyables ciels étoilés marocains loin des villes. Et inutile d’être un cavalier émérite pour tenter l’aventure tant les chevaux sont dociles et sympathiques…

8. Se faire dorloter dans un hammam

Le rituel du hammam est un incontournable de la culture marocaine. Même si votre hôtel vous en propose un, nous vous recommandons de faire cette expérience dans un établissement public pour goûter à l’atmosphère typique des lieux. Et pour prolonger ce moment de bien-être, offrez-vous un modelage à l’huile d’argan et au sel marin, un gommage au savon noir (à faire avant la bronzette) et un massage à quatre mains. Un pur moment de bonheur…

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Y aller

Vous pouvez trouver des vols directs depuis Paris, Lyon et Bordeaux pour l’aéroport d’Essaouira-Mogador situé à 16 km du centre-ville. Avant la crise sanitaire, Royal Air Maroc, Transavia et Easyjet desservaient Essaouira. Si vous passez par Marrakech, vous pouvez louer une voiture pour parcourir les 176 km qui séparent les deux villes. Les hôtels proposent de nombreux transferts depuis l’aéroport, mais on peut aussi prendre un taxi.

Y loger

Aujourd’hui, vous pouvez louer des appartements et des maisons via Airbnb à des prix très attractifs. Néanmoins, si vous venez en famille pour une semaine, nous vous conseillons de louer un riad avec une cuisinière pour goûter à toutes les spécialités du cru. Si vous venez en amoureux, fréquentez l’un de ses nombreux établissements de charme de la médina ou fondez sur l’un de ses fabuleux hôtels spa au sud de la ville. Les prix varient de 45 et 140 euros selon la saison pour une chambre pour deux.

Y manger

Outre les tajines, couscous, briouates, tanjia, pastilla, méchoui, sfa et rfissa, plats emblématiques de la gastronomie marocaine, Essaouira est célèbre pour sa cuisine à base de poissons et de crustacés ultra frais car son port est actif. Si vous aimez les plats sucrés-salés et épicés, réservez une table à la Villa Maroc, l’une des références gastronomiques de la médina. Ses créations originales et ses recettes revisitées ont même donné lieu à un magnifique livre de recettes, Villa Maroc Food. Dans un esprit proche, la Table de Malaïka est un petit paradis au cœur d’un élégant riad. Même la vaisselle y est raffinée. Mais pensez à réserver avant 16 h, sinon vous n’aurez pas de place.

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